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現年85歲的教宗本篤十六世（Benedict XVI）以「年事已高」，宣布2月28日退位，是近600年來第一位退位的教宗，其在位期間，羅馬天主教會面臨最大的考驗是多起天主教神父性侵犯兒童的醜聞。他在聖伯多祿大教堂（St. Peter’s Basilica）辭職前最後一場公開彌撒上，呼籲終結「宗教偽善」及「對立」。
天主教115位樞機主教12日展開選舉新教宗的閉門會議，他們入住梵蒂岡西斯汀教堂附近的「聖馬塔之家」投票選出下一任教宗。經過五輪投票，法國樞機主教陶然（Jean-Louis Tauran）自聖伯多祿大教堂的陽台上宣布伯格里奧當選教宗，他是首名來自南半球及耶穌會的教宗，也是繼額我略三世後一千二百年來，首位非歐洲出身的教宗。
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新教宗的尊號為方濟各，選擇此稱號是為了尊崇「亞西西的聖方濟各」，因為他是窮人的愛護者。教宗牧徽採用主教冠、金銀鑰匙、羊毛披帶以及盾徽。
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盾徽下寫著他的座右銘「因仁愛而被揀選」（拉丁語：Miserando Atque Eligendo）；八角星喻意真福八端；而甘松花則喻意地上教會的聖人主保聖若瑟。
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